Joitakin satoja vuosia sitten nopein tapa liikkua paikasta A paikkaan B oli vesitse. Sen jälkeen tulivat höyrykone ja rautatiet ja mullistivat maalla liikkumisen. Ongelmana oli kuitenkin, että liikkuminen oli sidottu rautateihin, ja niiden ulkopuolella matkanteko oli edelleen hidasta ja tapahtui esimerkiksi hevosella, polkupyörällä tai jalan. Lopulta keksittiin auto, ja maailmamme ei ole ollut enää sen jälkeen entinen.

Auto mullisti elämämme ja avasi ennennäkemättömiä mahdollisuuksia yritystoimintaan sekä matkailuun. Auton kehityksessä olennaista oli paitsi Henry Fordin keksintöjen myötä tapahtunut autojen hinnan aleneminen, myös öljyntuotannossa ja -jalostuksessa tapahtuneet edistysaskeleet. Kuitenkin 1970-luvulta lähtien maailma havahtui polttomoottoriautoihin liittyviin ongelmiin. Öljyvarat ovat keskittyneet Lähi-itään, ja siellä tapahtuneet levottomuudet aiheuttivat polttoainepulan muualla maailmassa. Myös lisääntyneet päästöt kaupungeissa aiheuttivat huolta. Nämä tapahtumat pakottivat insinöörit paitsi kehittämään polttomoottoreita, myös kehittämään uusia vaihtoehtoja.

Huomionarvoista on, että sähköauto ei ole mikään 2000-luvun keksintö, vaikka viime aikoina siitä onkin puhuttu enenevissä määrin. Kuten Autobild kertoo, Mummo Ankan auto oli vuoden 1916 Detroit Electric. Kuten edellä mainittiin, öljyteollisuus kehittyi 1900-luvulla suurin harppauksin ja lopulta starttimoottorin keksiminen löi viimeisen naulan sähköautojen arkkuun.

2000-luvulla sähköauto on saanut uutta nostetta erityisesti ympäristöhuolien takia. Ilmastotutkijat ovat varoittaneet, että jos hiilidioksidipäästöjä ei vähennetä dramaattisesti, voi ilmasto muuttua dramaattisesti. Eräs tärkeimmistä argumenteista sähköautojen puolesta on sähkömoottorin hyötysuhde, joka lähentelee 100 %. Myös kaupunki-ilman puhdistuminen on sähköauton etu, sillä päästöjä ei synny käytöstä lainkaan. Sähkön tuotannosta voi syntyä päästöjä, mutta tuotantolaitokset voidaan sijoittaa kaupunkien ulkopuolelle ja savukaasut puhdistaa paremmin kuin polttomoottoriautoissa.

Viime vuosina sähköautot ovat kokeneet dramaattisen imagomuutoksen. Siinä missä 1990-luvun loppupuolen ja 2000-luvun alun sähköautot olivat rumia laatikkoja, on erityisesti Tesla tehnyt sähköautoista paremman näköisiä. Tesla aloitti tekemällä sähköisiä urheiluautoja varakkaille, ja Elon Muskin tuoman rahan ja medianäkyvyyden myötä se on pyrkinyt laajentamaan “kansanautoihin”. Viime aikoina sähköautoteollisuutta on edistänyt myös akkuteknologian kehitys, jota on vauhdittanut älypuhelimien ja muiden älylaitteiden suosion valtava kasvu.

Aiemmin sähköautot olivat kalliita, rumia ja epäkäytännöllisiä, mutta tilanne on pikku hiljaa muuttumassa. Joidenkin arvioiden mukaan sähköautojen valmistuskustannukset olisivat painumassa 10 vuoden sisällä alle polttomoottoriautojen, jolloin sähköautot tulisivat kannattavaksi esimerkiksi pienyrittäjille, jotka käyttävät laskutuspalveluita, kuten frilansfinans.fi, ja muille tavallisille kuluttajille. Sähköautojen myyntilukujen kasvaminen on kasvattanut myös käytettyjen sähköautojen markkinoita.

On kuitenkin huomattava, että sähköautoissa on omat ongelmansa, joista tärkein lienee lyhyt toimintasäde, maksimissaan noin 500 kilometriä täydellä latauksella. Toisaalta tätä ongelmaa pystytään ratkaisemaan rakentamalla riittävä nopeiden latauspisteiden verkosto, jolloin auton akku täyttyy 15-30 minuutissa. Akkujen ongelmana on myös niiden tarvitsemien metallien valmistaminen. Nämä metallit ovat harvinaisia ja niiden louhiminen aiheuttaa ympäristöongelmia, joita sähköautoilla puolestaan halutaan vähentää.

Huomionarvoista on, että eräs maailman suurimmista autonvalmistajista, japanilainen Toyota, keskittyi pitkään ainoastaan hybrideihin, eikä kertonut mediassa kehittävänsä sähköautoja. Nyt kuitenkin Toyota on ilmoittanut siirtyvänsä sähköautomarkkinoille 2020-luvun alussa. Syynä on Toyotan kehittämä kiinteän olomuodon akkutekniikka, joka mahdollistaa pienemmät, kevyemmät ja edullisemmat akut.

Toyotan siirtyminen sähköautomarkkinoille todistaa, että ainakin lähitulevaisuudessa sähköautoilla on potentiaalia, sillä innovatiivisuudesta huolimattaan yritystä pidetään konservatiivisena ja realistisena. Yrityksen linja oli pitkään se, että hybridit ovat päivän sana ja vetyautot ovat lopullinen tavoite. Toyota kuitenkin panostaa edelleen voimakkaasti sekä vetyautoihin että sähköautoihin, joten aika näyttää, kumpi teknologia on voittaja. Varmaa lienee kuitenkin se, että polttomoottoriautot ovat pitkästä aikaa saamassa varteenotettavan kilpailijan, ja diesel-kohu ei ainakaan paranna polttomoottorin asemaa.